Mr. Sunshine (2018)

Het K-Drama Mr Sunshine laat Korea in een kwetsbare positie zien.

Korea rond 1900: een wereld in beweging

Het verhaal speelt zich grotendeels af aan het begin van de twintigste eeuw, wanneer Korea zich in een kwetsbare positie bevindt. De eeuwenoude Joseon-dynastie heeft plaatsgemaakt voor het Koreaanse Keizerrijk, buitenlandse mogendheden breiden hun invloed uit en Japan vergroot steeds nadrukkelijker zijn greep op het schiereiland. Traditionele gebruiken bestaan naast moderne technologie, westerse kleding en nieuwe politieke ideeën. De samenleving verandert snel en de uitkomst staat nog nergens vast.

Veel bekende historische K-drama’s spelen zich af tijdens de bloeiperiode van Joseon, met koninklijke paleizen, hofintriges en machtsstrijd tussen adellijke families. Mr. Sunshine kiest voor de nadagen van die wereld: de oude maatschappelijke orde bestaat nog, maar brokkelt zichtbaar af. Wie vooral de hofdrama’s kent, maakt hier kennis met een hoofdstuk uit de Koreaanse geschiedenis dat minder vaak wordt verteld. De personages leven in een tijd waarin elke keuze zwaar weegt, omdat niemand weet of de wereld waarin ze opgroeiden zal blijven bestaan.

Eugene Choi: een Koreaan met een Amerikaans leven

Tegen deze achtergrond keert Eugene Choi terug naar Korea als officier van het Amerikaanse Korps Mariniers, met Lee Byung-hun in de rol. Als kind groeide hij op in slavernij en wist hij onder traumatische omstandigheden naar de Verenigde Staten te ontsnappen. Amerika bood hem de kans op een nieuw bestaan, maar zijn verleden is daarmee niet verdwenen. Hij spreekt de taal van zijn geboorteland, kent de sociale verhoudingen en herkent de plekken van vroeger. Tegelijkertijd beschouwt hij zichzelf niet langer vanzelfsprekend als Koreaan.

Het land dat hem als kind geen bescherming bood, vraagt nu opnieuw om zijn aandacht. Die spanning tussen afkomst en nieuwe identiteit loopt als een rode draad door de serie. Eugene is geen eenvoudige held die terugkeert om het land te redden, maar iemand die moet uitzoeken waar hij thuishoort en wat hij daarvoor wil opgeven. De serie toont die worsteling in zwijgzame blikken en korte antwoorden, niet in grote speeches.

Go Ae-shin: een adellijke vrouw in het verzet

Zijn ontmoeting met Go Ae-shin, vertolkt door Kim Tae-ri, zet veel in beweging. Ae-shin behoort tot een vooraanstaande adellijke familie en lijkt op het eerste gezicht een traditionele jonge vrouw die zich moet houden aan de verwachtingen van haar omgeving. Achter die keurige buitenkant schuilt echter iemand met uitgesproken overtuigingen. Ze is betrokken bij het verzet tegen de toenemende buitenlandse overheersing en bereid haar bevoorrechte positie op het spel te zetten voor de toekomst van haar land.

Eugene en Ae-shin voelen zich tot elkaar aangetrokken, maar hun uiteenlopende opvattingen over Korea maken hun relatie vanaf het begin ingewikkeld. Het is geen liefdesverhaal dat in een rechte lijn verloopt. De vraag is niet alleen of twee mensen bij elkaar kunnen zijn, maar ook wat ze bereid zijn voor elkaar, en voor hun land, op te geven. Daardoor wegen hun gesprekken, hoe formeel ze soms ook zijn, zwaarder dan hun woorden doen vermoeden.

Goo Dong-mae: van de onderkant naar de macht

Een grote kwaliteit van Mr. Sunshine is dat de serie zich niet beperkt tot Eugene en Ae-shin. Daaromheen bewegen drie andere hoofdpersonages met een eigen geschiedenis. Ieder staat voor een andere reactie op een samenleving waarin afkomst, macht en loyaliteit ter discussie staan.

Goo Dong-mae (Yoo Yeon-seok) groeide als zoon van een slager op aan de onderkant van de sociale hiërarchie. Zijn jeugd werd getekend door vernedering en geweld, waarna hij zijn toevlucht zocht in Japan. Wanneer hij terugkeert, beschikt hij over macht die hij als kind nooit had kunnen vermoeden, maar zijn verleden laat hem niet los. Dong-mae is gewelddadig, trots en regelmatig moeilijk te doorgronden. Zijn gevoelens voor Ae-shin maken hem kwetsbaar, zonder dat ze zijn daden verklaren of rechtvaardigen. Hij laat zien wat het betekent om in een land met strenge standsverschillen onderaan te beginnen. Die tegenstrijdigheid maakt van hem een personage over wie je als kijker steeds opnieuw moet beslissen wat je van hem vindt.

Kudo Hina en Kim Hee-sung: meer dan hun reputatie

Kudo Hina, gespeeld door Kim Min-jung, is de eigenaresse van het Glory Hotel, waar diplomaten, militairen en invloedrijke bezoekers elkaar ontmoeten. Ze is zelfstandig, intelligent en weet precies hoe ze zich in een door mannen gedomineerde wereld moet bewegen. Hina is voor mij een van de interessantste personages van de serie. Ze lijkt haar eigen belangen altijd voorop te stellen, maar achter haar zelfverzekerde optreden gaat een complexere geschiedenis schuil. Omdat ze zelden uitlegt wat ze denkt, blijft ze boeien.

Byun Yo-han speelt Kim Hee-sung, een charmante jongeman uit een welgestelde familie die na jaren in Japan terugkeert. Aanvankelijk lijkt hij vooral geïnteresseerd in plezier en het ontlopen van verantwoordelijkheden. Gaandeweg blijkt dat ook hij worstelt met zijn afkomst en de keuzes van eerdere generaties. Zijn lichtheid zorgt regelmatig voor humor, zonder dat de ernst van zijn ontwikkeling verloren gaat.

Samen vormen deze vijf personages een web van rivaliteit, wantrouwen en onverwacht begrip, waarin ieder iets probeert te beschermen: een geliefde, een herinnering, de eigen waardigheid of een land dat dreigt te verdwijnen.

Lee Byung-hun en Kim Tae-ri: twee sterke tegenpolen

Lee Byung-hun was al jarenlang een gevestigde naam in de Koreaanse filmwereld, met daarnaast een internationale carrière in Hollywood. Mr. Sunshine betekende zijn terugkeer naar de Koreaanse televisie na een afwezigheid van ongeveer negen jaar. Zijn Eugene is beheerst: hij zegt weinig en lijkt telkens af te wegen hoeveel hij van zichzelf prijsgeeft. Een kleine verandering in zijn gezicht volstaat om te laten zien dat die zelfbeheersing begint te wankelen. Het sterkst is hij wanneer Eugene wordt geconfronteerd met zijn afkomst of met zijn gevoelens voor Ae-shin.

Kim Tae-ri vormt een goed tegenwicht. Ze maakte in 2016 internationaal indruk met haar filmdebuut in The Handmaidenen kreeg met deze serie een van haar eerste grote televisierollen. Haar Ae-shin is vastberaden en moedig, maar geen onfeilbare heldin: ze groeit op in een beschermde omgeving en moet geleidelijk ontdekken wat haar idealen werkelijk van haar vragen. Die ontwikkeling is overtuigend neergezet. De chemie tussen beide acteurs werkt doordat hun relatie zelden de gebruikelijke romantische route volgt.

Geschiedenis, fictie en vakmanschap

Het Glorie Hotel: decors en kostuums vertellen vaak al wie iemand is voordat er een woord is gesproken.

Historische fictie, geen geschiedenisles

De serie laat zien hoe groot de verschillen tussen bevolkingsgroepen waren. Eugene en Dong-mae dragen de gevolgen van een samenleving waarin afkomst vrijwel alles bepaalde, terwijl Ae-shin en Hee-sung zijn opgegroeid met privileges die anderen nooit zouden krijgen. Die tegenstellingen verdwijnen niet zodra het land van buitenaf wordt bedreigd. Voor sommige personages is het moeilijk om van een samenleving te houden die hen zelf zo weinig heeft gegund. Anderen moeten erkennen dat hun positie mede berustte op het leed van mensen onder hen.

Ook de strijd tegen de groeiende Japanse invloed komt aan bod, niet alleen via politici en militairen, maar ook via gewone burgers die hun dagelijks bestaan op het spel zetten. Zie Mr. Sunshine als historische fictie, niet als nauwkeurige reconstructie: personages en gebeurtenissen zijn deels verzonnen, samengevoegd of aangepast. Bij de oorspronkelijke uitzending ontstond in Zuid-Korea discussie over de voorstelling van bepaalde historische groepen, waarop de makers onderdelen aanpasten. Door de gevoeligheid van dit onderwerp loont het om de historische werkelijkheid erachter ook zelf te verkennen.

Beeld en regie: geschiedenis die ingrijpt

Dat Mr. Sunshine een kostbare productie was, zie je vrijwel onmiddellijk. De historische straten, kleding, gebouwen en landschappen zijn tot in de details vormgegeven. De visuele kracht zit echter niet alleen in de omvang van de decors. Regisseur Lee Eung-bok en zijn team gebruiken de omgeving om verhoudingen tussen personages zichtbaar te maken. Een groot paleis, een bescheiden woning of de gangen van het Glory Hotel vertellen vaak al iets over iemands maatschappelijke positie voordat er een woord is gesproken.

Lee Eung-bok werkte eerder met scenarioschrijver Kim Eun-sook aan onder meer Descendants of the Sun en Goblin (ook bekend als Guardian: The Lonely and Great God). In Mr. Sunshine krijgt hun aanpak een historische dimensie. Geslaagd vind ik de afwisseling tussen intieme ontmoetingen en grote gebeurtenissen: het ene moment kijk je naar twee mensen die voorzichtig proberen te begrijpen wat ze voelen, even later schuiven de politieke ontwikkelingen die hun toekomst bepalen weer naar voren. Zo is de geschiedenis geen decor, maar een kracht die in hun levens ingrijpt.

Kim Eun-sook en de kracht van de bijrollen

Scenarioschrijver Kim Eun-sook staat bekend om haar succesvolle romantische drama’s, waaronder Secret Garden, Descendants of the Sun en Goblin. In Mr. Sunshine zet ze haar gevoel voor sterke dialogen en emotionele spanning in voor een verhaal waarin romantiek verweven is met maatschappelijke en politieke ontwikkelingen. Het resultaat is ambitieuzer dan een traditioneel liefdesdrama, al is haar voorliefde voor betekenisvolle uitspraken nog steeds herkenbaar.

De bijrollen verdienen een eigen compliment. De medewerkers van het hotel, de mensen rond Ae-shin, de leden van het verzet en de stadsbewoners krijgen meer persoonlijkheid dan je verwacht. Sommige bijfiguren lijken eerst vooral bedoeld om het verhaal vooruit te helpen, maar vervullen later een belangrijke emotionele rol. Zo volg je niet alleen vijf hoofdpersonen, maar leer je een hele samenleving kennen.

Het begin vraagt veel concentratie: er worden veel personages geïntroduceerd en politieke belangen lopen door elkaar. Enkele dialogen zijn erg nadrukkelijk geschreven, alsof iedere ontmoeting een memorabele uitspraak moet opleveren. Zodra de onderlinge relaties duidelijker worden, schuurt dat minder.

Muziek, tempo en oordeel

Trailer Mr. Sunshine op YouTube